A maior incidência de DM1 ocorre entre os 10 e os 15 anos de idade, e é semelhante para ambos os sexos. A incidência e prevalência do DM2 aumentam acentuadamente com a idade, particularmente após os 40 anos, sendo mais freqüente nas mulheres do que nos homens.

  O DM1 é mais freqüente na população de origem caucasóide do que nos outros grupos étnicos. Já o DM2 é mais prevalente nos demais grupos étnicos do que na população caucasóide.

  O sedentarismo não está relacionado com o surgimento do DM1. A inatividade reduz a tolerância à glicose, e o exercício físico a melhora. Como o sedentarismo favorece a obesidade, que por si só é um importante fator de risco para o DM2, o exercício físico poderá reduzir o risco de desenvolver esse tipo de diabetes.

  Fatores ambientais podem ter um papel importante na gênese do diabetes tipo 1. Tem-se observado, em vários países, uma variação sazonal de sua incidência. Algumas observações sugerem que um fator ambiental como vírus (sarampo, rubéola, caxumba, coxsackie B4) ou uma resposta imune a fator ambiental pode causar DM1, em indivíduos geneticamente suscetíveis.

  Indivíduos que possuem certos marcadores genéticos (alguns genes do sistema HLA) apresentam um risco de 4 a 9 vezes maior de desenvolver DM1 do que os que não possuem. Entretanto, a recorrência familiar não é comum neste tipo de diabetes. Já os familiares em primeiro grau de indivíduos com DM2 apresentam de duas a seis vezes mais chances de virem a desenvolver diabetes do que pessoas sem história familiar, da mesma idade.